В конце XI века Византийская империя оказалась на грани падения. Турки-сельджуки, стремительно захватывавшие территории в Передней Азии, занявшие большую часть Ирана и Месопотамии, Сирию и Палестину, включая Иерусалим, подступали к стенам Константинополя.

Византийский император Алексей I Комнин, собственная армия которого была ослаблена, обратился за помощью к Папе Римскому Урбану II. Император апеллировал к христианскому состраданию понтифика: Иерусалим захвачен неверными, Гроб Господень в их руках, а паломники-христиане подвергаются гонениям.

Это было первое обращение подобного рода после раскола в христианстве, известного как «Великая схизма».Просьба Алекcея I Комнина оказалась как нельзя кстати. Урбан II увидел в ней возможность решить сразу несколько проблем: восстановление христианского контроля над Святой землей, повышение авторитета и восстановление единства христианской церкви, избавление Европы от тысяч шатающихся без дела вооруженных молодых представителей знати, представлявших собой младших отпрысков знатных родов, в условиях утвердившихся феодальных отношений на основе единонаследия не получавших земель своих родителей.

Пламенная речь Урбана II, произнесенная в Клермоне в ноябре 1095 года, положила начало эпохе крестовых походов.

Идея о защите Гроба Господня и прекращении страданий христиан, угнетаемых иноверцами, довольно быстро выродилась в захватническую войну, многие из участников которой думали в первую очередь о личном обогащении.

Государства, созданные крестоносцами после Первого крестового похода, оказались неустойчивыми и существовали под вечной угрозой захвата мусульманами. Новые крестовые походы, предпринятые в ответ на военные неудачи, успеха не имели.

В конце XII века папа римский Иннокентий III стал призывать европейских монархов отправиться в очередной поход. Желающих, однако, оказалось крайне мало. Короли Европы подозревали, что понтифик, претендующий на светскую власть, просто старается услать их на Ближний Восток.

В итоге предводителями похода стали граф Фландрии Балдуин I и маркграф Монферрата Бонифаций. Под их знамена, по разным оценкам, собрались от 12 до 30 тысяч воинов.

Местом сбора крестоносцев была объявлена Венеция. Предводители похода договорились с венецианским дожем Энрико Дандоло о перевозке воинов, лошадей и снаряжения в Египет. Флот Венеции в ту пору считался лучшим в Европе.

Энрико Дандоло в ту пору было уже далеко за 90 лет, он ослеп, но сохранял ясность ума, и решил, что армию крестоносцев можно использовать в своих целях.

Венецианские корабли абсолютно бесплатно перевозили крестоносцев на остров Лидо, но покинуть его они не могли. Дандоло требовал заплатить за перевозку 85 тысяч марок серебром. Сумма для тех времен была колоссальной, таких денег у крестоносцев не было. Запертые на острове воины испытывали проблемы с едой и питьевой водой и грозили устроить бунт.

Дандоло пояснил: можно получить отсрочку в оплате, но для этого нужно захватить город Задар в Далмации, который был главным соперником Венеции на Адриатике. Крестоносцы приняли предложение, и в конце 1202 года Задар был захвачен и разграблен.

Иннокентий III, узнав об этом, пошел пятнами от гнева и наложил на них анафему. Впрочем, потом сам же ее и снял, предложив искупить грехи, все-таки отправившись в Святую землю.

Но у хитрого дожа в кармане было новое предложение. Теперь слепой Дандоло задумал отправить крестоносцев в Византию.

При этом подавалась новая миссия как восстановление закона и справедливости. Византийский император Исаак II Ангел был смещён с престола и ослеплён своим братом Алексеем. Сын свергнутого — Алексей Ангел — обращался за помощью к европейским владыкам.

Дандоло не очень заботила судьба византийской династии. Вмешательство крестоносцев, по его задумке, должно было серьезно ослабить Константинополь, являвшийся главным торговым конкурентом Венеции в Средиземноморье.

В Византийской империи в этот период не затихали междоусобицы знати. Пытаясь получить перевес, претенденты на власть были готовы давать любые обещания. Алексей Ангел обещал выплатить крестоносцам 200 000 марок, помочь флотом и отрядом в 10 000 воинов в завоевании Египта и содержать 500 солдат в Святой земле, а также подчинить византийскую церковь Святому Престолу.

В июне 1203 года крестоносцы прибыли под стены Константинополя, осадили город и нанесли тяжелое поражение войску Алексея III. Император бежал, а вместо него трон занял освобожденный из тюрьмы Исаак II Ангел. Крестоносцы добились, чтобы его сын Алексей, обещавший им деньги, стал соправителем.

Когда Исаак II узнал о сумме, которую сын обещал крестоносцам за помощь, он схватился за голову. Таких денег в казне не было, и взять их было просто неоткуда. Население обложили тяжелейшими налогами, что вызвало сильное возмущение, но даже это позволило собрать только половину суммы. Крестоносцы же требовали уплаты долга целиком.

В январе 1204 года Алексей IV Ангел решился попросить помощи у крестоносцев для подавления смуты в Константинополе. Переговоры были поручены видному сановнику Алексею Мурзуфлу. Но тот, преследуя собственные цели, решил выдать замыслы императора жителям города. Алексея IV и Исаака II Ангелов низложили и заточили в тюрьму. 5 февраля 1204 года новым императором под именем Алексей V был провозглашен Мурзуфл, а вскоре низложенных властителей умертвили в тюрьме.

Император Алексей V полагал, что сможет дать отпор крестоносцам, однако организованные им атаки завершились неудачей.

8 апреля 1204 года Константинополь был блокирован с моря. 9 апреля последовал первый штурм города, который был с большим трудом отбит защитниками. Новый штурм 12 апреля привел к пожару, уничтожившему две трети зданий. Мурзуфл бежал из города. 13 апреля Константинополь был окончательно взят крестоносцами.

Один из предводителей крестоносцев — Жоффруа де Виллардуэн — писал в хронике «Завоевание Константинополя»: «Огонь начал распространяться по городу, который вскоре ярко запылал и горел всю ночь и весь следующий день до самого вечера. В Константинополе это был уже третий пожар с тех пор, как франки и венецианцы пришли на эту землю, и в городе сгорело больше домов, чем можно насчитать в любом из трёх самых больших городов Французского королевства.

Остальная армия, рассыпавшись по городу, набрала множество добычи, — так много, что поистине никто не смог бы определить её количество или ценность. Там были золото и серебро, столовая утварь и драгоценные камни, атлас и шёлк, одежда на беличьем и горностаевом меху и вообще всё самое лучшее, что только можно отыскать на земле. Такой обильной добычи не брали ни в одном городе со времён сотворения мира».

Внутренние распри сделали свое дело. Жоффруа де Виллардуэн удивлялся тому, что в 500-тысячном городе лишь малая часть жителей выступила на его защиту, что позволило крестоносцам взять Константинополь малыми силами.

Счет горожан, убитых во время грабежей, шел на тысячи, количество изнасилованных женщин вообще никто не подсчитывал.

Уничтожению и разграблению подвергались христианские святыни, включая храм Святой Софии.

Слепой Дандоло потирал руки от удовольствия: Византия более не являлась конкурентом Венеции, ее могущество сгорело в огне пожаров Константинополя.

Иннокентий III повторно наложил анафему на крестоносцев. То, что задумывалось как богоугодное дело в защиту христианских ценностей, обернулось чудовищным преступлением против единоверцев.

Но предводители похода прислали в Рим ответ с советом подумать, ведь теперь восточные христиане снова подчинены папе и раскол преодолен. Захват Константинополя предлагалось считать «даром Божьим».

Иннокентий III согласился. Прежняя Византийская империя распалась на несколько государств. В Константинополе крестоносцы, отказавшиеся от планов идти на Иерусалим, провозгласили Латинскую империю, которая просуществовала чуть более полувека. Вскоре (там же, в Константинополе) умер и хитроумный, но уже пожилой (особенно по тем временам) Энрико Дандоло.

В 1261 году Никейская империя, основанная Феодором Ласкарем, бывшим константинопольским вельможей, сможет отвоевать Константинополь у потомков крестоносцев. Однако возрожденная Византия будет лишь жалкой копией некогда великой державы. Полностью оправиться от катастрофы 1204 года ей уже не удастся.Захват и разграбление Константинополя продемонстрировали, что от высокой идеи «освобождения Гроба Господня» не осталось ничего, кроме смрада и грязи.